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De nos jours, effectuer le tour du monde à la voile reste un exploit mythique. Les Français n'ont pas attendu Bougainville pour se lancer dans cette aventure : cinquante ans plus tôt, le premier navire français qui boucla le tour de la planète est un navire marchand, le Grand Dauphin, parti de Saint-Malo en 1710, et qui y rentra trente mois plus tard, après avoir fait escale au Pérou et en Chine. Le résultat de cette première campagne incita l'armateur à renvoyer son navire pour un second tour du monde, qui eut le même succès que le premier.
Le détail de ces deux campagnes nous est connu par le récit manuscrit de la première, et par le journal de bord de la seconde. On y découvre que ces navigations sont loin d'avoir été paisibles : le navire eut à affronter plusieurs fortes tempêtes, une attaque de pirates, un échouage sur un récif isolé, ignoré des cartes de l'époque, et bien d'autres péripéties. Ces récits nous font également participer à l'étonnement des Français découvrant les civilisations de ces contrées lointaines.