Le rôle politique et religieux de premier plan joué par Jean-Paul II a fait oublier que, depuis la Révolution française, plusieurs papes ont, eux aussi, marqué non seulement l'histoire de l'Eglise mais aussi l'Histoire tout court. Depuis la Révolution, en effet, tous ont l'obligation de se situer par rapport à la modernité, qu'ils l'acceptent ou la récusent, qu'ils en appellent à la tradition ou qu'ils invoquent la nécessité de composer avec le monde comme il va. On lira ici les portraits de ces papes qui ont fait l'Histoire, en commençant par celui de Pie VII, qui signe le Concordat avec Napoléon mais résiste à ses ambitions impériales. Suivent Grégoire XVI, Pie IX qui organise le concile de Vatican I et lance le dogme de l'infaillibilité pontificale ; Léon XIII qui accepte le ralliement de l'Eglise à la République et fonde le catholicisme social ; Pie X qui condamne le " modernisme ", Benoit XV, le pape de la Grande Guerre, Pie XI et Pie XII, qui règnent durant les temps obscurs du nazisme et du fascisme ; Jean XXIII et Paul VI, les fondateurs de l'Église d'aujourd'hui (Vatican II), et bien entendu Jean-Paul II. D'une plume précise et alerte, sans vaine érudition, Henri Tincq nous fait revivre deux siècles d'histoire religieuse dont on ne soupçonnait pas à quel point elle est aussi notre Histoire à tous.