A la rue avec quatre enfants, séparée de leur père converti à l'islam, une jeune femme se débat dans des difficultés terribles. Elle obtient enfin un appartement dans une cité, appartement dont nul n'a voulu en raison de la réputation du lieu : trafics, violence, meurtres, tournantes, drogue... Le père converti, bientôt remarié, renonce à son droit de visite et rompt tous les ponts. Généreuse, engagée, l'héroïne héberge un homme fragile et son fils, ce qui lui vaudra la suppression des aides sociales.
Elle se retrouve bientôt en butte à l'hostilité d'une population beur-black méprisante et agressive. Le plus jeune de ses enfants, Louis, qui tente de poursuivre ses études, est considéré comme un "intello" et subit des brimades. Il est contraint de servir de "nourrice" aux dealers. Quand elle parvient à déménager et à quitter cet endroit invivable, la Mère Courage découvre le stock de drogue dont Louis était dépositaire pour le compte de ses persécuteurs.
Affolée, elle prévient la police. Louis est arrêté, accusé de complicité. Son avocat obtient un régime de liberté surveillée jusqu'au procès où Louis est condamné à une peine avec sursis et TIG. A compter de là, l'orage s'apaise, et les épreuves semblent terminées.