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L'anthropologie première, celle de Maine ou de Morgan, se voulait un discours sur la variabilité sociale, cherchant derrière celle-ci des régularités qu'expliquerait une théorie ; on découvrait ainsi l'évolutionnisme, le fonctionnalisme, le structuralisme et tous les autres "ismes" qui suivirent. En bout de route, ces "théories" ne sont pas supplantées mais additionnées. Cette faillite d'une anthropologie comparatiste positiviste est attribuée par les nouveaux gourous à la nature même de l' "objet anthropologique" , l'être humain.
Dans cet ouvrage, Michel Verdon rejette cette explication défaitiste. En déplaçant le regard critique du plan des théories à celui de la "cosmologie" qui les sous-tend, l'auteur renverse les positions traditionnelles. L'auteur élabore un nouveau langage qu'il dénomme opérationnel, permettant des comparaisons rigoureuses qui débouchent sur des théories réfutables et rectifiables.