Wilde écrivit De profundis en 1897, au cours de ses derniers mois de détention à Reading, où il purgeait une peine de deux ans de travaux forcés pour délit d'homosexualité. C'est le seul ouvrage qu'il rédigea en prison. Et sans doute aussi son chef-d'œuvre et une des plus belles lettres d'amour qui soient, où résonne toute - la plainte de l'amour perdu. " Le sanglot d'un blessé qui se débat... ", disait Gide. Adressée à celui qui fut à l'origine de son incarcération et de sa chute, lord Alfred Douglas, cette lettre, oscillant sans cesse entre l'amour fou et la haine, le désespoir et l'exaltation, la laideur du quotidien et la sublimation, marque une rupture définitive dans la pensée de Wilde. Le sulfureux dandy y laisse en effet tomber le masque, et met son cœur à nu, sans filet et sans artifices.