Malgré ses nombreux échecs la CIA a réussi à garder une formidable réputation durant ces soixante dernières années et à dissimuler ses erreurs sous le sceau du Secret Défense. Sa mission première était de connaître le monde. Quand elle n'y parvenait pas, elle s'arrangeait pour le changer. Elle n'a laissé derrière elle, pour reprendre les mots du président Eisenhower, que " des cendres en héritage ".
Tim Weiner, lauréat du Prix Pulitzer, nous présente pour la première fois une histoire intégrale de la CIA basée sur plus de 50 000 documents, essentiellement tirés des archives mêmes de la CIA, et sur des centaines d'interviews d'anciens agents de la CIA, y compris celles de dix anciens directeurs de la " Centrale ". Il nous fait assister à la création de la CIA au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, puis aux batailles de la guerre froide et à la guerre contre le terrorisme, jusqu'à son anéantissement presque complet au lendemain du 11 Septembre.
Il nous révèle l'histoire secrète de la CIA : pourquoi onze présidents des Etats-Unis et trois générations d'agents de la CIA ont été incapables de comprendre le monde, pourquoi chaque directeur de la CIA a laissé l'Agence dans un état pire qu'elle n'était quand il arrivait, et comment ces échecs successifs ont gravement compromis la sécurité nationale des Etats-Unis.