Pendant la guerre de 1914, dans une petite ville de l'arrière qu'agitent les mouvements sociaux et que traversent des convois de permissionnaires, trois adolescents partagés entre le désespoir et la révolte cherchent un moyen d'échapper à ce monde qui s'abîme sous leurs yeux. Pour Laurent, le lycéen, ce sera la mort au front, volontairement provoquée. Pour Lucie, son amie, l'engagement dans la lutte politique.
Mais celui dont l'acte insensé illustre le plus parfaitement tout le tragique et toute la vanité d'une telle tentative, c'est Raymond, le narrateur, dont le destin préfigure déjà celui de MEURSAULT ? L'Etranger de Camus. Dans un style dépouillé et précis, Louis Guilloux excelle à décrire le désarroi d'une jeunesse prisonnière d'une société dont elle refuse de se faire complice.