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Basé sur une recherche ethnographique de terrain durée cinq ans et sur les témoignages des derniers informateurs survivants, ce livre décrit le rituel majeur de l'identité culturelle des papous Oksapmin, organisé autour d'un sacrifice humain et interrompu suite au contact avec les Européens. Le rite Yuan-täl, lié aux initiations masculines, était célébré toutes les trois générations en l'honneur d'un esprit féminin ancestral qui, selon les mythes, avait tué son frère et époux, démembré le corps et planté les dépouilles pour fertiliser la terre.
Depuis, chez les Oksapmin, société d'agriculteurs et chasseurs habitant les forêts de haute montagne de Papouasie Nouvelle Guinée, trois principaux enjeux ont influencé l'usage de la nature et le rapport au développement : la présence de l'administration australienne pendant les années 1960, le processus d'évangélisation et de conversion religieuse à partir des années 1970 et enfin l'arrivée des compagnies minières depuis les années 1980 à nos jours.
Ce travail démontre comme les changements socio-économiques et écologiques des dernières décennies ont profondément influencé les pratiques écologiques et les logiques culturelles oksapmin.