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Ce livre publié en 1762 s'inscrit dans la continuité du Discours sur l'Inégalité (1755). Après avoir analysé la manière dont l'homme est passé de "l'état de nature" (c'est-à-dire de la vie sauvage) à "l'état civil" (la vie sociale), Rousseau cherche à établir les principes sur lesquels peut se fonder une société qui ne serait plus régie par la loi du plus fort, mais par un contrat établi librement entre tous ses membres.
Il jette ainsi les bases d'un gouvernement démocratique idéal. Ses réflexions, exposées dans une suite de chapitres très courts (mais très denses) rigoureusement organisés, ont eu une influence fondamentale sur les acteurs de la Révolution de 1789. La présente édition fait précéder cet ouvrage d'une "introduction" de 60 pages qui l'analyse et le commente.