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Il s'agit de l'un des meilleurs livres sur les gnostiques écrits avant les découvertes de Nag Hammadi. G. R. S. Mead, qui a également traduit la Pistis Sophia, résume ce que l'on savait des gnostiques au début du XXe siècle. A cette époque, une meilleure image des gnostiques émergeait, sur la base de plusieurs papyri récemment découverts. Bien qu'il y ait eu beaucoup de recherches universitaires sur ce sujet, la plupart des travaux clés étaient en allemand ou en français.
C'est pourquoi ce livre et Vestiges Gnostiques sont les deux seuls ouvrages majeurs sur ce sujet actuellement. Il devenait de plus en plus évident que le christianisme primitif était constitué d'un large éventail de sectes, dont les traces avaient été par la suite oubliées ou supprimées par l'Eglise. Les gnostiques avaient des liens profonds avec les anciennes religions à mystères, le pythagorisme, l'hindouisme et d'autres croyances anciennes.
La plupart des textes sacrés du gnosticisme ont été perdus depuis longtemps ou n'ont survécu que dans de petites citations. Mead s'appuie sur les informations fournies à la fois par les Pères de l'Eglise primitive hostiles au gnosticisme et par le corpus disponible de documents gnostiques réels de l'époque, aussi cryptiques et fragmentaires soient-ils. Il inclut des extraits de manuscrits non traduits jusqu'alors, ainsi que des résumés détaillés de la Pistis Sophia et des écrits des critiques du gnosticisme.
Ce livre est une lecture obligatoire pour tous ceux qui veulent comprendre le gnosticisme et le développement du christianisme primitif