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Le narrateur Joseph Bertha, apprenti chez l'horloger Goulden à Phalsbourg, voit passer les troupes de Napoléon et l'Empereur luimême en marche vers la Russie. Amoureux de Catherine, il craint de se voir appelé sous les drapeaux, malgré sa boiterie. L'hiver est terrible et l'on apprend les défaites lointaines qui amènent finalement une conscription générale et sans exception. Joseph Bertha est enrôlé en dépit de son infirmité, et il reçoit sa feuille de route pour Mayence où il arrive après une marche pénible.
A Francfort, il apprend la discipline de fer des armées tandis qu'on voit revenir de Pologne des convois de blessés...