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L'histoire commence en 1815 alors que Napoléon Ier est exilé à Sainte-Hélène. A Combenègre, pauvre métairie dépendant du château de l'Herm, les Ferral sont métayers du comte de Nansac. A la suite du meurtre de Laborie, régisseur du château, Martissou, le père de Jacquou, est condamné aux galères où il meurt peu après. Françou, sa mère, obligée de quitter Combenègre, se réfugie dans une masure à Bars où, minée par les trajets et le peu de travail trouvé, elle meurt à son tour2.
Agé de 9 ans, Jacquou est orphelin et désormais seul au monde. Il s'en va par les chemins glaner un peu de travail çà ou là. Affamé le plus souvent, dormant dans les fossés, il échoue à Fanlac et s'endort au pied du vieux puits sur la place, épuisé.