Européen, acquis aux Lumières et d'une tolérance religieuse inhabituelle, voilà qui fait de Joseph II, empereur d'Allemagne, roi de Hongrie, d'Autriche et des Romains, un personnage proprement révolutionnaire. Sa jeunesse est européenne : roi des Romains à 23 ans (1764), élu empereur l'année suivante, il visite ses Etats, l'Italie, la Prusse, la Russie, et surtout Paris. En compagnie de sa sœur, Marie-Antoinette, il découvre la cour la plus brillante de l'époque, se lie avec des philosophes et des économistes. C'est là qu'il définit les principes de son action politique: le despotisme éclairé. Autour de 1780, il abolit le servage, la corvée et met en chantier une réforme fiscale ; il promulgue un édit de tolérance, instaure le mariage civil, cantonne l'autorité du pape au dogme, sécularise la moitié des couvents mais soutient les ordres enseignants, et assure aux juifs une paix religieuse et sociale. Il ordonne un recensement de la population, ce qui ébranle les bases mêmes de l'ordre féodal en introduisant le principe de l'égalité des citoyens dans les institutions. Menacé par la Prusse et l'Empire ottoman, il tient son empire par la force de sa poigne et le conduit, jusqu'à sa mort en 1790, à être le seul concurrent, mais pacifique, de la France.