Elle était plus que belle, elle était magnifique. Lady Hamilton, liée Emily Lyon, avait l'eau du ciel dans le regard et le feu sur les lèvres. Née le 26 avril 1765, dans un petit hameau naufragé entre le Pays de Galles et la mer d'Irlande, elle grandit dans le plus parfait dénuement. Son père, forgeron de métier, meurt deux mois après sa naissance. Sa mère, Mary, ne sait ni lire ni écrire. La petite Émile, surnommée Emma, va pourtant connaître un destin éblouissant.
Femme de ménage, vendeuse, serveuse, fille-mère à l'âge de seize ans, elle gravit - presque à son insu - tous les échelons de la société londonienne, jusqu'au jour où elle épouse lord William Hamilton, ambassadeur de Sa Très Gracieuse Majesté au royaume de Naples. Il a trente-cinq ans de plus qu'Emily. Il est éperdument amoureux d'elle. Grâce à lui, la jeune paysanne devenue ambassadrice apprivoise le monde des lettres, de l'art, de la musique et les méandres de la politique.
Elle devient la confidente de la reine de Naples, Marie-Caroline, sœur de Marie-Antoinette. Aiguillonnée par son mari, elle se découvre de véritables dons de cantatrice et surtout d'extraordinaires facultés de mime. Ses apparitions éblouissent les spectateurs les plus critiques. Un matin d'automne 1793, un navire, l'Agamemnon, entre en rade de Naples. A son bord, un jeune capitaine, Horatio Nelson.
Il a trente-cinq ans, est marié, depuis six ans et demi. Entre la jeune ambassadrice et le futur amiral, c'est le début d'une passion digne des amours de légende...