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Gervaise a suivi son amant Lantier à Paris avec leurs deux enfants. Mais celui-ci boit, la trompe et ils sombrent progressivement dans la misère. Elle se met alors en manège avec Coupeau et reprend une blanchisserie, sortant peu à peu des difficultés matérielles. Lorsque Coupeau a un accident et se met à boire, le pire s'enchaîne : Lantier revient, et avec lui ses mauvaises habitudes, puis Gervaise elle-même sombre dans la boisson.
Peinture naturaliste des milieux ouvriers parisiens, mais aussi du malheur causé par l'alcoolisme et de la misère qu'il engendre, ce roman fut un des plus controversés de Zola, mais reçut un large accueil public et finalement critique. Dénonciation de l'impasse subie par toute une classe de la société, il met en lumière la diversité des caractères. Une édition en grands caractères pour une lecture plus facile.