L'idée socialiste, c'est d'abord une tentative de réponse aux défis et aux désordres générés par le capitalisme depuis ses débuts libéraux au XVIIIe siècle jusqu'à l'actuelle mondialisation. Dix fois renouvelée, à Berlin, Londres, Rome ou Paris, elle est autant un héritage qu'une promesse. D'où l'intérêt d'une approche historique : raconter les grands débats doctrinaux qui ont fait émerger le socialisme, restituer les controverses, les choix, les contradictions, les échecs et les conquêtes, c'est rendre aux socialistes et sociaux-démocrates d'Europe le fil de leur mémoire politique.
Ce livre reconstitue ainsi l'arbre généalogique du socialisme, en même temps qu'il montre comment cette idée s'est forgée, ciselée et parfois burinée au gré des révolutions, des guerres, des crises, des changements de régime politique qui l'ont affectée. Il apporte un bout de réponse à cette question aussi lancinante qu'enthousiasmante : comment associer l'ordre à la liberté et créer une société qui puisse fonder son unité sur l'égal respect dû à chacun ?