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L'entreprise de manutention portuaire, qui s'était substituée dans la deuxième moitié du XIXe siècle aux portefaix, s'est, au fil du temps, imposée comme un auxiliaire terrestre incontournable du transporteur maritime, sans lequel aucun transport maritime ne saurait s'achever. Ses activités sont aujourd'hui très diversifiées, allant de la simple opération de déchargement et d'entreposage aux opérations complexes de gestion de terminaux, et faisant appel à l'application des règles à la fois de droit privé et de droit public.
Pourtant, aucune réglementation tant nationale, communautaire qu'internationale en vigueur, n'est intervenue pour préciser clairement son statut juridique et lui assigner un régime adéquat de responsabilité.