Sous des formes et avec une intensité variables selon les époques, l'Etat, en France, s'est toujours mêlé de ce qu'on appelle aujourd'hui la culture. Nos partenaires, d'Europe ou d'ailleurs, ne laissent pas de s'étonner de cette particularité française dont, selon le cas, ils s'inspirent ou se moquent. Dans le débat européen et la compétition mondiale des années quatre-vingt-dix, on commence à comprendre que la culture, même si elle demeure pour chacun un choix intime, est aussi un enjeu collectif de taille.
Facteur d'identité des groupes et des nations, expression de l'esprit créateur, richesse économique, source d'emplois, voire de devises : la culture est tout cela. La France, étatiste, unitaire et encore monarchique par certains côtés, a une manière bien à elle de traiter la culture et revendique aujourd'hui à grand bruit cette exception culturelle qu'elle n'hésite pas à brandir à la face du monde sans trop se demander si elle la sert aussi fidèlement qu'elle le prétend.