Les modes d'exercice du pouvoir font souvent l'objet de deux discours presque contradictoires. A l'exception de Michel Foucault, dont le prestige était tel qu'il pouvait énoncer que " le pouvoir ce n'est pas le mal ", la très grande majorité des sociologues français dénonce à peu près toutes les formes d'autorité. A l'opposé, la pensée américaine et, plus encore, la pratique sociale s'ingénient à en légitimer l'existence et à en renouveler à l'infini les modalités.
Or ce quasi-monopole accordé au mode ancestral d'exercice du pouvoir a pour effet de détourner l'attention de deux autres voies : la ruse et le réseau, qui sont aujourd'hui de plus en plus empruntées. L'histoire contemporaine de l'ensemble des organisations des Etats-Nations aux entreprises en passant par les religions témoigne du rôle déterminant des arcanes de la ruse, qu'il s'agisse de la séduction, du mensonge et du secret, en particulier dans les guerres actuelles entre Etats et entreprises.
Nos démocraties ne connaissent de crise de l'autorité que parce qu'elles sont devenues des " résocraties ", depuis les amicales d'anciens élèves de nos grandes écoles jusqu'aux confréries : francs-maçons, Opus Dei, partis politiques etc., qui préludent au choix des élites dominantes avant même qu'elles n'exercent par les mêmes voies leurs prérogatives. Dans cet essai, Alain Cotta recense et dissèque le fonctionnement de ces multiples réseaux qui sont devenus le mode d'exercice privilégié de tous les pouvoirs.