Tout commence à Harvard, dans les années cinquante, quand cinq jeunes gens pleins de talent, d'ambition et de rêves se rencontrent à l'Université : Danny Rossi, qui veut devenir pianiste concertiste ; Ted Lambros, d'origine grecque, qui sera professeur ; Jason Gilbert, juif, qui mourra héroïquement pour ses idées ; George Keller, réfugié politique hongrois, qui franchira toutes les étapes de la vie politique américaine ; et Andrew Eliot enfin, le narrateur de ce récit, descendant d'une des plus grandes familles de Boston, qui se croit, à tort, un bon à rien.
Ces cinq jeunes gens, dont nous suivons le destin mouvementé, parfois cruel, les aventures professionnelles et les relations amoureuses, représentent plus que cinq individus isolés. Ils forment l'histoire d'une génération - notre génération - et nous font découvrir de l'intérieur ce qu'il est convenu d'appeler le rêve américain.