A travers la vie tumultueuse d'une famille de Provence, l'histoire des célèbres savonneries de Marseille. Lorsque Grégoire Bastille meurt brutalement, en 1929, laissant sa maîtresse Mathilde désemparée, ses deux fils et son épouse Georgette entrent avec violence en possession du Grand Mas et de ses deux cents hectares de terre. Cependant, ils ignorent l'existence d'une fille, Anne, que Grégoire a eue avec Mathilde. Le jour de l'enterrement, Anne apparaît, semant le trouble dans le village de Gémenos. Alors commence une terrible lutte entre les héritiers ; lutte qui oblige Anne à oublier sa vie de citadine et son amant, Marius, rédacteur en chef du Petit Provençal. Anne se bat aux côtés de sa mère Mathilde pour remettre en valeur les oliveraies reçues en héritage. Sa bataille passe aussi par Marseille où elle va rencontrer haine et amour. Ce roman nous entraîne dans l'incroyable univers des savonneries de Marseille et dans la dure réalité du monde paysan pendant la crise des années trente.