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L'histoire se déroule dans l'Italie du XIXe siècle, une époque où les mariages arrangés sont monnaie courante. La protagoniste, la duchesse de Palliano, est une jeune femme noble mariée à un homme beaucoup plus âgé qu'elle, le duc de Palliano. Le mariage n'a pas été un mariage d'amour, mais plutôt une union politique visant à renforcer la position sociale de la duchesse. Malgré son mariage, la duchesse tombe amoureuse d'un jeune homme italien nommé Lorenzo, un homme séduisant et charismatique.
Leur relation secrète devient de plus en plus passionnée, et ils prennent des risques considérables pour se retrouver en secret. Cependant, leur amour interdit est découvert, et les conséquences sont graves. L'intrigue explore les thèmes de l'amour, de la passion, de la trahison et des conventions sociales de l'époque. La duchesse de Palliano est confrontée à un dilemme déchirant entre son devoir envers son mari et sa passion pour Lorenzo.
Le récit dépeint également la société italienne de l'époque et ses rigidités sociales. La nouvelle se termine de manière tragique, mettant en lumière les conséquences dévastatrices de l'amour illicite dans une société régie par des normes strictes.