Cette Egypte qui nous fascine avec ses pharaons légendaires, ses sarcophages d'or et ses pyramides mystérieuses s'est-elle faite avec ou sans les femmes ? Avec, répond Christiane Desroches Noblecourt au terme d'un impressionnant travail de recherche et de décryptage. Dans la société civile, la femme est l'égale de l'homme ; comme lui, elle peut faire des études ; elle peut hériter, tester, léguer.
Ait sein du couple les décisions se prennent à deux. Dans le domaine royal, la Grande Epouse transmet le sang et l'héritage pharaonique ; elle seconde et conseille le roi. Consécration ultime : une femme sur le trône ; c'est l'extraordinaire histoire de la reine Hatshepsout, pharaonne pacifique, énergique, éclairée ; le récit de l'expédition qu'elle organise à Pount pour y chercher des arbres à encens, des résines, des aromates, en échange de quelques verroteries, est stupéfiant d'audace et d'ingéniosité.
D'autres femmes participent au pouvoir : celles du Grand Harem du pharaon qui vont jusqu'à ourdir des complots ; les vierges souveraines de Thèbes, Epouses du dieu, qui évincent les grands prêtres pour prendre le pouvoir religieux, concurrent du pouvoir royal. Quant au monde divin qui imprègne toute la vie quotidienne, il est largement dominé par Isis, la magicienne, le modèle de l'épouse et de la mère dont le poète dit : "Tu as rendu le pouvoir des femmes égal à celui des hommes." Rempli d'anecdotes inattendues, d'histoires parfois cocasses, de faits divers, d'intrigues, et de légendes cosmiques ; illustré de vingt-quatre pages de reproductions hors-texte, de nombreux dessins in-texte, La femme au temps des Pharaons donne une vision nouvelle et plus familière d'une époque dont on n'avait jusqu'alors que l'image impériale et grandiose.