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1835. Dans les états du sud du Brésil, la révolte gronde contre la politique économique de l'empire. Décidés à défendre leurs droits et le produit du travail de leurs terres, les grands propriétaires terriens gauchos entrent en guerre civile contre les impériaux. À leur tête, le général Bento Gonçalvez da Silva. Bien qu'il envisage un conflit court, il prend soin de protéger sa famille en conduisant sa femme, ses soeurs et ses nièces dans l'estancia de la Barra, propriété isolée où elles vont attendre la fin de la guerre.
Celle-ci durera dix ans. Dix ans à la poursuite de la liberté pour les esclaves du Rio Grande do Sul et de l'autonomie pour les grandes provinces du Sud. Pendant ce temps, Manuela, jeune nièce de Bento, raconte l'attente épuisante, les peurs et les espoirs d'un foyer féminin où le temps semble suspendu. Sa vie changera à jamais à l'arrivée de Giuseppe Garibaldi, venu prêter main-forte aux républicains. Tout à son premier amour, elle ne remarque pas les égarements de sa soeur Rosario, que l'attente fait peu à peu sombrer dans la folie.
Comme sa mère et ses tantes, elle vit plus que jamais au rythme de la guerre, sachant pertinemment que leurs vies en seront bouleversées à jamais.