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Zola est un des représentants les plus connus de l'école naturaliste : il a théorisé l'esthétique de ce mouvement littéraire et l'a brillamment mis en oeuvre dans ses romans, notamment dans le cycle des Rougon-Macquart. Mais Zola s'est également intéressé au théâtre. Il a été critique dramatique au Bien public, et ensuite au Voltaire. Il a rassemblé certains de ses articles publiés dans deux ouvrages Le Naturalisme au théâtre (1881, dont est extrait cet ouvrage sur Le Drame historique) et Nos auteurs dramatiques (1881).
Il a également écrit plusieurs pièces, souvent adaptées de ses romans. Zola dans la préface de la pièce Thérèse Raquin, drame tiré du roman, définira précisément les principes du mouvement naturaliste au théâtre.