Santo Domenico, petit port pittoresque d'une minuscule île de l'archipel des Eoliennes, rendue célèbre par la découverte de Césarée-la-Petite, nouvelle Pompéi surgie de terre dans toute sa splendeur. Pour Alessandro Salomonsen, géomètre du continent chargé par l'administration de mesurer un terrain controversé, c'est surtout le lieu de sa dernière mission. Atteint d'un cancer, il se prépare tant bien que mal à l'idée de sa mort, qui l'angoisse, malgré son sens de l'ironie amère, et l'éloigne de toute considération touristique.
Son séjour ne débute d'ailleurs pas sous les meilleurs auspices, son matériel ayant été par mégarde envoyé au Pirée, le condamnant ainsi à rester sur place plus longtemps que prévu. De plus, installé dans le petit hôtel tenu par la douce Mirella, il y est dérangé par une équipe de tournage, car Césarée-la-Petite a été choisie comme décor pour un de ces péplums qui reviennent au goût du jour. Cependant, grâce à des balades en Vespa en compagnie de Stefano, le fils de Mirella, Salomonsen va pouvoir découvrir peu à peu la face cachée de l'île, dont une petite rivière où il fera une rencontre décisive - celle de Vera, femme blessée et fascinante, qui le bouleversera.
Avec le jeune Stefano et la belle Vera comme guides, l'homme en fin de parcours va découvrir, dans le labyrinthe chatoyant de l'île et à l'ombre du " Vieux ", le volcan éteint local source de légendes, les clefs magnifiques et secrètes d'un retour vers la vie.