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Avant d'embrasser, en 1741, sa longue carrière d'inspecteur des manufactures de soie, Jacques Vaucanson construisit des automates si fameux que, deux siècles plus tard, le public en conserve encore la mémoire et s'obstine parfois même à les croire conservés. La fascination qu'ils exercèrent sur les foules par leur aspect magique, sur les savants et les curieux par leur complexité technique, explique leur persistante célébrité.