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Dans une petite ville du Jura, vers 1830, Julien Sorel, fils d'un artisan scieur, a du goût pour les études et de l'ambition. L'abbé Chélan, qui s'est chargé de son éducation, le fait entrer comme précepteur dans la maison du maire M. de Reynal. Après une idylle adultère avec Mme de Reynal, Julien doit quitter la ville. Il fait un bref séjour au séminaire puis devient le secrétaire particulier du Marquis de La Mole.
Beau, intelligent, cultivé et fin, mais roturier, Julien a du mal à s'imposer dans ce monde aristocratique. Il séduit cependant Mathilde, la fille du Marquis, et il aurait pu l'épouser mais ... A travers l'aventure de ce jeune ambitieux Stendhal dénonce le retour à une société figée, avec la Restauration. C'est aussi un roman d'une grande finesse psychologique.