Au XIXe siècle, le destin tragique d'un "flotteur", l'un de ces bateliers qui acheminaient le bois de chauffage du Morvan à Paris. Le Morvan, 1850. Clovis Judas est venu de Clamecy se faire engager comme bûcheron sur un vaste domaine forestier. En réalité, il est membre d'une société secrète républicaine et cherche à faire de nouvelles recrues. Il s'éprend de Madeleine la fille d'un des transporteurs qui acheminent les bûches jusqu'aux ports installés au bord des ruisseaux.
Le moment venu, les bûches seront lâchées dans le courant. Elles seront récupérées sur l'Yonne à Clamecy où elles seront liées entre elles pour former d'énormes radeaux de soixante-quinze mètres de long et de cinq mètres de large. Chaque radeau sera guidé à l'aide d'une perche par un batelier, un « flotteur », jusqu'au port de Bercy à Paris. De retour à Clamecy, Clovis s'embarque à bord d'un radeau pour le périlleux voyage de Paris.
À son retour, la nouvelle du coup d'état du 2 décembre 1851 vient tout juste d'atteindre la ville. La révolte gronde parmi les flotteurs et Clovis est placé devant un choix cruel : l'amour de Madeleine ou la fidélité à ses compagnons.