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La mise en place du football professionnel à Metz constitue le thème principal de cette étude. Elle montre qu'il s'agit d'un épisode complexe où se sont opposés plusieurs points de vue, personnalités et institutions. Cet épisode s'est prolongé sur plusieurs années avant d'aboutir à une situation stable. Sa bonne compréhension permet d'éclaircir également la question annexe, parfois controversée, de la date de création du Football Club de Metz.
La première partie présente le contexte international et français de la professionnalisation, les acteurs institutionnels et les personnalités messines concernées, ainsi qu'un résumé de l'histoire du football messin avant 1932. La seconde partie présente, mois après mois, les faits tels qu'ils ont été rapportés dans la presse locale et nationale. La troisième partie propose une interprétation de ces faits, en distinguant quatre phases correspondant aux quatre statuts juridiques successifs de l'entité gestionnaire du football professionnel à Metz.
Chaque phase correspond à un conflit spécifique qui est analysé. La quatrième partie étudie le problème annexe du choix de la date de création du F. C. Metz. Après avoir discuté et illustré le caractère assez arbitraire du choix de la date de création d'un club de football, quatre dates sont examinées : 1905, 1912, 1919 et 1932. Dans sa conclusion, l'ouvrage tire quelques enseignements du cas messin qui peuvent éclairer plus largement la professionnalisation du football français.