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Enquête journalistique, psychologique et ethnographique, cet ouvrage est l'une des plus importantes contributions à l'histoire de la Bretagne. Né à Morlaix en 1806, avant fait une partie de sa carrière et littéraire à Paris, Emile Souvestre en a assez d'entendre les lieux communs sur les Bretons. Il revient donc au pays natal pour mener son enquête sur les coutumes et légendes. Sa méthode se révèle parfaite : il entre dans les maisons, décrit la vie quotidienne autour du foyer, les rites du mariage ou de l'enterrement.
Il ne sombre jamais dans la généralité, mais s'intéresse aux particularités de chaque pays : le Léonie, le Trégor, le Morbihan. Dans un style imagé, il nous invite à découvrir le monde secret de cette Bretagne plurielle, incarnée par des personnages plus pittoresques les uns que les autres. Les Derniers Bretons est sans doute le panorama le plus complet pour comprendre les origines et les traditions bretonnes.
Emile Souvestre est mort en 1854.