Le risque, objet social, se définit comme la perception du danger, de la catastrophe possible. Il n'existe que par rapport à un individu, un groupe, une communauté ou une société qui l'appréhendent (par des représentations mentales) et le traitent (par des pratiques spécifiques). Le risque se prend, se court, se refuse ; il est estimé, évalué, calculé. La gestion des risques, qu'ils soient environnementaux, industriels, économiques, voire sociaux, traduit des choix politiques et des décisions en terme d'aménagement des territoires.
Le risque ne constitue pas en soi un nouveau champ scientifique. Il ne s'agit pas d'une nouvelle discipline mais d'une approche globale qui intègre des aspects juridiques, sociologiques, économiques, historiques ainsi que de la physique, de la chimie et de la biologie. Pour le géographe, la traduction spatiale du risque constitue un thème d'étude indispensable. Cet ouvrage offre une étude approfondie et actuelle de la notion de risque centrée autour de la représentation du risque, des acteurs et de leurs rapports au territoire, des pratiques de gestion et d'aménagement.
La réflexion s'appuie sur une grande variété de risques - environnementaux, industriels, économiques et sociaux - et sur analyse mondiale.