En banlieue parisienne, le quotidien d'un lycée et la cohabitation riche mais souvent tendue entre un proviseur d'un autre temps, des élèves chahuteurs, des professeurs débordés et une assistante sociale particulièrement zélée... Jeune assistante sociale, Joëlle Mazart trouve son tout premier poste dans un lycée. Elle a de l'énergie à revendre, une cause à défendre et un enthousiasme à toute épreuve.
Autour d'un café - d'où son surnom de Pause-Café -, elle écoute avec cœur et empathie les déboires et dérives des lycéens qui se heurtent à l'incompréhension des adultes. Pause-Café est la peinture grandeur nature de notre époque vue à travers le quotidien d'un établissement scolaire, avec son système, ses injustices, sa routine. Contre l'indifférence, une femme se bat avec la foi inébranlable de la jeunesse; c'est une héroïne des temps modernes, engagée dans la vie, dans son métier, au service des autres.