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Poèmes Antiques évoque les mythologies gréco-latines, hindoues et nordiques. Cette recherche de l'exotisme peut surprendre de la part du chef de file du Parnasse, mouvement qui veut rompre avec le romantisme. Mais elle répond en fait à l'idéal parnassien : le culte exclusif de la beauté formelle. Car, pour l'auteur, la beauté est absente du monde moderne. Il faut donc rechercher dans l'antiquité non seulement les sujets de l'oeuvre d'art, mais aussi ses formes : beaucoup de poèmes du recueil ont la construction de la poésie ou du théâtre grecs, et ceux qui sont imités de Burns (poète préromantique) reprennent la structure d'anciens chants populaires écossais.