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Sortie du couvent où vient de s'achever son éducation, Jeanne, fille unique du baron Le Perthuis des Vauds, convainc ses parents de s'installer dans leur château des Peuples, sur la falaise d'Yport : une vie charmante et libre commence jusqu'au mariage avec Julien de Lamare. Après une décevante nuit de noces, Jeanne connaît pourtant le plaisir lors d'une excursion pendant leur lune de miel en Corse.
Après le retour aux Peuples, la vie devient mélancolique : Julien et Jeanne font chambre à part. Puis l'ennui s'installe, rompu par l'accouchement inattendu de la fille de chambre, Rosalie, la soeur de lait de Jeanne que celleci trouve, une nuit, dans le lit de Julien. Elle s'enfuit, s'évanouit, puis après une brève convalescence, apprend qu'elle est enceinte. Pendant que sa grossesse se déroule douloureusement, Julien fréquente des hobereaux du voisinage, les Fourville.
Enfin Jeanne est délivrée prématurément d'un fils : Paul...