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Ecrit par un des maîtres de l'historiographie révolutionnaire, il demeure encore aujourd'hui, un excellente voie d'approche de la Révolution à ses premiers moments. Ce n'est pas tellement l'histoire de l'année 1789 que l'auteur a voulu présenter. Son intention fut plus simplement de mettre le lecteur en contact avec la réalité historique, grâce à un choix de textes intégrés dans le récit des événements.
On trouve donc ici des documents d'origine diverse. Articles de journaux, pamphlets anonymes ou signés de noms célèbres ou obscurs, récits, chansons restituent l'état des esprits durant l'année 1789. Le compte rendu de quelques séances mémorables des Etats généraux, puis de l'Assemblée constituante, fait revivre le milieu où s'élaborait, dans le heurt des intérêts et des ambitions, un ordre nouveau.
Enfin ont été recueillis des textes officiels, ordonnances royales, ois ou décrets, déclarations de l'Assemblée, fondements du nouveau régime.