Cet ouvrage, émouvant et sobre, par l'auteur de la Guerre d'Algérie et de La Grande Histoire de la Seconde Guerre mondiale, relate essentiellement l'histoire des prisonniers politiques, anarchistes, nationalistes, défaitistes, communistes, royalistes, cagoulards, résistants, collaborateurs, nationalistes algériens, partisans de l'Algérie française qui se sont succédé à la Santé depuis sa création en 1867 jusqu'en 1968.
Il est aussi un témoignage. Incarcéré lui-même à la Santé en 1962-1963 aux côtés des officiers et généraux impliqués dans le drame algérien, Pierre Montagnon fut très proche du lieutenant Degueldre, chef historique des commandos Delta, jusqu'à son exécution le 6 juillet 1962. Par autorisation du Garde des Sceaux, l'auteur a eu accès aux archives de la prison, lui permettant ainsi d'apporter un éclairage nouveau et inédit sur nombre d'événements controversés ou mal connus.