Sans le mariage, les hommes auraient-ils reconnu leurs enfants ? Sans la poterie, auraient-ils eu la chance de déguster du vin ou de la bière ? Sans la voile, James Cook n'aurait pas découvert l'Australie et l'Amérique ne serait pas colonisée par les Européens. Sans la roue, vous ne pourriez retirer de l'argent au distributeur. Et sans poésie épique, point de films d'aventure ! John Farndon nous dévoile à travers 50 récits l'incroyable histoire, souvent controversée, qui a vu émerger et évoluer les idées fondatrices du monde actuel : des plus basiques - le thé, le café, la réfrigération - aux plus complexes - la théorie quantique, les lois du mouvement, l'espoir.
Pour le meilleur comme pour le pire, les grandes idées modifient notre mode de vie, tels le feu, les métaux ou l'Internet. Elles régissent le fonctionnement de notre société : la démocratie, le capitalisme, le monothéisme... Elles tentent de rectifier des injustices : l'abolition de l'esclavage, le féminisme... Ce livre nous invite à réfléchir sur ce qui constitue une grande idée et à savourer l'ingéniosité colossale de l'humanité.