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Les photographies possèdent l'étrange pouvoir d'orienter notre vision du monde et d'influencer notre manière de percevoir la réalité. Les images qui ont connu le plus de succès ont pénétré notre conscience collective, définissant une époque, écrivant l'Histoire ou simplement en faisant ressentir une émotion si profondément universelle et humaine qu'elles sont devenues des icônes rayonnant dans le monde entier.
Pour témoigner de l'emprise à la fois profonde et unique qu'exerce la photographie sur la culture et la société, Photo Icons passe les grandes étapes de l'histoire de la photographie au microscope. Des premiers clichés, dont celui de Nicéphore Niépce, pris de la fenêtre de son cabinet de travail en 1827 après une durée d'exposition de 8 heures, et la célèbre scène de rue de Louis Daguerre, prise en 1839, en passant par Martin Parr, cet ouvrage offre autant une histoire de la technique que une analyse de l'impact social, historique et artistique de chaque image.
On suit les clichés expérimentaux des surréalistes dans les années 1920 et le photoréalisme courageux des années 1930, dans lequel se place la Mère migrante de Dorothea Lange. On assiste à la fabrication des puissants (Che Guevara) et des boureaux des coeurs (Marylin Monroe), et à l'immense palette des émotions et des destinées humaines dont témoigne si intensément chaque photographie : du fougueux Baiser de l'Hôtel de ville de Robert Doisneau (1950) à l'horreur montrée par Nick Ut dans The Terror of War et incarnée par la petite Phan Thi Kim Phuc, âgée de neuf ans, courant nue vers l'objectif du photographe, fuyant les bombardements au napalm des Sud-Vietnamiens.