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À la fin du XIXe siècle, les mines du nord de la France se sont imposées comme une polarité nouvelle, attirant et agrégeant une main-d'uvre tant locale que transfrontalière. Mais si ce maelström satisfait les puissantes Compagnies, il n'en va pas de même pour les mineurs, dont l'engagement dans la lutte syndicale peine à se départir de ses récents échecs. Entre rancur et lassitude, la base ouvrière décide de dépasser les cadres politiques, en se tournant non pas vers les chefs, cible attendue, mais vers l'Étranger : du 15 août au 20 septembre 1892, plus d'un millier d'ouvriers belges sont violemment traqués, attaqués puis chassés du bassin minier du Pas-de-Calais, sans autre issue que le retour vers la terre d'où ils étaient partis, quelques mois ou décennies plus tôt.