Zouga Ballantyne est aventurier. Au cœur de l'Afrique australe, il cherche à faire fortune en mettant la main sur une fabuleuse quantité de défenses d'éléphants. Cet ivoire, il l'a découvert dix ans auparavant lors d'une expédition organisée avec sa sœur Robyn, médecin partie évangéliser les populations locales avec son mari pasteur. Pour le rapporter, il doit rassembler suffisamment d'argent et devient l'homme de main de Cecil Rhodes, richissime homme d'affaires. Zouga monte une nouvelle expédition mais va se heurter à l'opposition des Matabélés, peuple d'éleveurs et de guerriers. Au départ compréhensif, le roi Lobengula va mettre au jour les véritables motivations de ces nouveaux venus. Un affrontement sanglant semble alors inévitable...