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Le narrateur voit défiler de sa chambre le ciel, et ses teintes changeantes jour après jour. Il découvre aussi la fête et l'ivresse au restaurant de Rivebelle. Quant aux jeunes filles pour lesquelles son intérêt s'éveille, et qu'il se contente encore d'observer de loin, il ne les délaisse bientôt plus que pour visiter ce peintre célèbre, Elstir, dont le travail le fascine. Un jour, son ami Saint-Loup quitte Balbec, et c'est Elstir qui, après lui avoir fait découvrir l'art, lui fait découvrir l'amour en lui présentant Albertine.