Catherine II, tsarine libérale, amie des Lumières, a subi l'influence de Voltaire et a entretenu avec lui une correspondance qui a duré, après son accession au trône, jusqu'à la mort de l'écrivain. C'est plus qu'il n'en fallait pour que Vassili Axionov imagine une rencontre fantasmagorique entre les deux prestigieux interlocuteurs, nous conviant ainsi à un vrai feu d'artifice dont Voltaire est l'astre central.
Dans ce roman picaresque, on découvre les amours malheureuses du grand homme, la vérité sur l'affaire Calas, l'importance des pigeons voyageurs en temps de guerre, l'acuité des réflexions sur le servage en Russie dans les plus hautes sphères du pouvoir... Mais cette joyeuse mascarade est fort sérieusement sous-tendue par un immense respect pour la conception voltairienne de la tolérance, et avec elle le refus des idées toutes faites, de la superstition, des contraintes.
Cet éblouissant roman, drôle, insolent et libertin, a reçu le Booker Prize 2004 en Russie.