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L'ouvrage tend à montrer que l'Afrique de l'Ouest entre dans un monde nouveau où tout se définit progressivement au fil du millénaire qui court du vue au début du XVIe siècle : les migrations prennent fin et les groupes se sédentarisent, organisant désormais leur milieu de vie en s'adonnant principalement soit à l'agriculture, soit à l'élevage, après qu'ils ont développé de nouvelles technologies mettant en ceuvre des outils plus performants.
Il s'ensuit une meilleure exploitation des ressources, la division du travail avec pour conséquences la formation des classes sociales et l'accroissement des produits agricoles et artisanaux destinés aux échanges. Par ailleurs, la complexité des pouvoirs, lignagers ou royaux, devient de plus en plus lisible : des villes et des Etats naissent, en même temps que s'élaborent les représentations collectives, les croyances et leurs différents rites d'invocation ainsi que l'ensemble des moyens d'expression culturelle qui en assurent la reproduction et la transmission.