Ce roman tendre et implacable croise les trajectoires de deux adolescents. Robin est un petit garçon français qui vit à New York. Il désire de toutes ses forces être "normal" , c'est-à-dire américain. Beauty naît à Miami dans une famille de négociants prospères où, hélas, elle ne ressemble en rien à ce qu'on attend d'une petite Américaine. Enfant gauche et secrète, elle accomplira une stupéfiante métamorphose.
Dans l'histoire de la famille Carel et de la famille Berg, il y a un côté "tale of two cities" , "un conte de deux villes" , comme dirait Dickens. On découvre les délices et les poisons du rêve américain, que ce soit à Manhattan ou dans les beaux quartiers de Floride. Ce sont les enfants qui volent au secours des adultes désemparés, avant de devoir affronter à Paris, dans un nouvel exil, le poids de ce qu'ils avaient voulu ignorer : un environnement et un passé dont ils ne peuvent désormais se tenir quittes.