De retour aux États-Unis après avoir vécu vingt ans en Angleterre, Bill Bryson s'étonne : " Les Américains ont produit plus de prix Nobel que le reste du monde réuni. Et pourtant, selon un sondage, 13 pour 100 des Américaines sont incapables de dire si elles portent leur slip sous ou sur leurs collants. " Durant les dix-huit premiers mois de son établissement en Nouvelle-Angleterre, notre héros débonnaire se lance à la " redécouverte " de l'Amérique, avec l'humour pour seule arme. Rien n'échappe à son sens de d'observation... ni à son manque de sens pratique. Il lui faut guerroyer avec l'administration et les supermarchés, avec la publicité et les séries télé, avec l'informatique et le jardinage, avec les créatures de la forêt et son coiffeur, et même avec son épouse d'origine britannique qui devient vite une Américaine accomplie. Après avoir raconté son enfance dans Motel Blues, ce monsieur Catastrophe nous confirme avec la même verve qu'il les aime bien, au fond, ses drôles de compatriotes : ils n'ont pas plus de travers que les autres citoyens du monde, simplement ils les expriment à leur façon. Reste à trouver le mode d'emploi.