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L'histoire est connue. En Angleterre à la fin du XVIIIe siècle, Lady Susan Vernon, une veuve de trente-cinq ans, belle et intelligente, semble prête à tout pour conserver son train de vie mondain. Séjournant dans la famille de son mari, elle s'intéresse à Reginald, le jeune frère de sa belle-soeur. Celui-ci tombe sous le charme de cette femme fascinante, en dépit de sa réputation d'intrigante. Aidée par sa meilleure amie Alicia, une Américaine en exil, Lady Susan veut également trouver un bon parti pour sa fille, Frederica, et s'efforce de la pousser dans les bras de Sir James Martin, un aristocrate riche mais pas très futé...
Après la mort de Lady Susan, son neveu, Rufus Martin-Colonna de Cesari-Rocca, décide de blanchir sa tante des calomnies dont elle a été victime. Sa cible : le récit épistolaire de Jane Austen, la " vieille demoiselle auteure " — dont les quarante et une lettres, " fausses et malveillantes ", sont ici reproduites en annexe comme autant de pièces à conviction. Au terme de cet exercice d'admiration, aussi étonnant que divertissant, l'héroïne de Jane Austen — réinventée par Whit Stillman — nous apparaît désormais comme une femme décidée à s'affranchir des conventions sociales.