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La Grande Guerre est pour Gide un temps de transformation. Il s'agit d'abord d'aider les réfugiés des territoires envahis, puis de trouver une juste distance par rapport au présent, pour commencer à penser le futur. Dans le tumulte général, l'écrivain entrevoit les prémisses d'une Europe de la culture où la diversité travaille au profit de l'unité. Au cours des années vingt et trente, assumant le rôle de témoin que la postérité a retenu, il fréquente les élites intellectuelles, multiplie les voyages et les échanges, oeuvrant à l'entente des pays.
S'il ne s'investit pas dans les nombreuses initiatives publiques qui voient le jour, son influence ignore les frontières et son oeuvre marque le XXe siècle. De son Journal autant que de ses articles critiques, sans oublier ses fictions, naît une réflexion originale sur l'individu plutôt que sur les institutions. C'est ce que cette étude tente de montrer, tout comme elle invite à s'interroger sur le rôle que Gide attribue à l'homme de lettres dans la société.