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Ana Maria De Jesus Riberio (dite Anita) est née en août 1821, près de la ville de Laguna, à l'extrême sud du Brésil, dans l'état de Santa Caterina. Troisième de dix enfants, à l'âge de huit ans, alors que ses camarades vont à l'école, elle monte à cheval à cru en compagnie de son père gardien de boeufs, et, apprend à manier les armes. Elle est aussi une bonne nageuse, intuitive, intelligente et rebelle.
A la mort de son père, pour soulager la charge familiale, sa mère la marie à 14 ans à un homme beaucoup plus âgé, cordonnier et pêcheur à ses heures. En 1839, âgé de 32 ans, Giuseppe Garibaldi, avec trois vedettes, participe à la prise du port de Laguna en révolte contre l'armée brésilienne. Il rencontre Anita et c'est un coup de foudre réciproque.