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En 1848, le soldat fait partie du paysage français. Il vit surtout chez l'habitant (les grandes casernes urbaines ne seront généralisées que sous Napoléon III). Il participe souvent aux travaux des champs ou peut exercer un métier en ville en dehors de ses heures de service. Présent partout, le soldat l'est aussi sur les routes. Les régiments sont en perpétuel mouvement car ils changent de garnison tous les deux ans environ.
Le soldat est populaire. Il le restera malgré les évènements de 1848. Il est lui-même né dans le peuple. L'officier qui le commande est lui aussi le plus souvent né dans le peuple ou la petite bourgeoisie, ce qui est exceptionnel en Europe. Sous l'Ancien Régime, le colonel est le propriétaire de son régime, en 1848, il continue à nommer directement ses officiers subalternes parmi ses sous-officiers.
Ceci fait du régiment une réelle famille où tous les espoirs de promotion sont possibles à qui sait lire et écrire. En juin, l'armée de Cavaignac s'interpose entre les révoltés des Ateliers Nationaux, tous anciens soldats et les bourgeois de la Garde Nationale, exemptés de service militaire par le remplacement. Une image de cette armée de 1848 est bien difficile à saisir pour nos mentalités contemporaines.